明世宗在位多年后，痴迷于寻求长生之术。他一心礼佛拜道，期望借此达到永生之境。嘉靖三年冬天，世宗听闻江西道士邵元节拥有长生之法，便立刻下诏召其入宫。二人交谈后，世宗对邵元节深为宠信，甚至敕封他为“至一真人”，并在京城为他修建了真人府，让他总领道教事务。
在嘉靖十八年（公元1539年），邵元节不幸去世。当时世宗正在安陆扫墓，听到这一消息后悲痛不已。他亲手书写手谕，派专人护丧送其归籍。在邵元节临终前，他向世宗推荐了方士陶仲文。
陶仲文向世宗传授了一种奇特的仙术，即用童女初潮的经血制作“元性纯红丹”，声称服用后能够长生不老。世宗听闻后深信不疑，随即传谕各地官员，挑选了300余名童女入宫，为制药做好准备。
虽然明世宗笃信道教，追求长生，但道教的教规要求禁绝女色，这对于世宗来说却是个难题。对他来说，追求长生就是为了永享欢乐，怎能禁绝女色？于是，他向陶仲文请教。陶仲文知道皇帝无法拒绝女色的诱惑，便称与童贞女相交并不违背道规。这一说法让世宗如同获得神助，竟在参灵的天禄宫中，与童贞女们放纵自己的肉欲。
世宗沉迷于各种成仙之术，乐在其中。他并未遵循道家“清心寡欲”的教规，反而频繁派人到民间挑选童女入宫。这些女子不仅被选中供他淫乐驱使，还备受欺凌和侮辱。
世宗的这一行为不仅背离了道教的初衷，也展现了他对权力的极度渴望和对生命的无限追求。他在追求长生不老的过程中，忽略了人性的底线和道德的限制，最终走上了背离人性的道路。他的行为对明朝的衰落也产生了深远的影响，加速了国家的衰败和民不聊生的局面。