新视野号终于来到了天涯海角
随着“新视界号”（New Horizons）勘探器逐渐靠近太阳系中最遥远的小行星——“Ultima Thule”（正式名称为2014 MU69），最新传回的图像数据正在揭示这个人类探访的最遥远行星的神秘面纱。科学家们对此充满好奇，并称之为人类探索的新里程碑。
作为NASA历史上最雄心勃勃的任务之一，“新视界号”于北京时间2019年1月1日13点33分成功飞越距离地球约66亿公里的柯伊伯带（Kuiper belt）小行星“Ultima Thule”。这是人类探测器触及的最远、最古老的天体。
早在2019年，“新视界号”就传回了第一批令人振奋的数据。科学家们惊讶地发现，这个遥远的小行星呈现出类似雪人形状的奇异外观，这是NASA首次观测到的由两个部分组成这种独特的“二元物体”。随着更多数据的下载，科学家们对Ultima Thule的认识发生了改变。现在，他们更倾向于将其描述为一块大饼和一个核桃的组合，而非原先的雪人形状。
新视界号在MU69周围2200英里范围内进行飞行，以每小时32200英里的速度行进，为科学家们提供了丰富的照片和信息。通过这些珍贵的资料，科学家们有望解开太阳系45亿年历史的诸多谜团。
最新的图像分析显示，较大的部分（Ultima）更像是一个扁平的薄饼，而较小的部分（Thule）则呈现出凹陷的形状。这两部分相互连接，如同一个巨大的沙漏翻转。先前的判断认为这个天体是由两个球体组成，但现在看来，更像是两个饼状结构相互连接。
“新视界号”航天器于2019年1月1日拍摄了柯伊伯带天体Ultima Thule的照片，当时飞船距离它约8862公里。随着更加清晰的照片陆续发布，科学家们对Ultima Thule的形状有了更深入的了解。由于其位置遥远且形成时间久远，科学家们戏称其为“Ultima Thule”（意为“未知之地”）。之前，一些天文学家根据初步照片推测其表面类似保龄球，但随着今年年初更加清晰的照片的发布，项目首席科学家Alan Stern宣布：“保龄球的假设失效了，Ultima Thule是雪人形状的！”
当时，天文学家估计构成Ultima Thule的较小球体（Thule）的直径约为14公里，较大球体（Ultima）的直径约为19公里。他们认为这两个球体是由数十亿年前寒冷的宇宙尘埃和碎片聚集而成，然后由于靠得太近而轻微碰撞在一起。NASA艾姆斯研究中心的科学家Jeff Moore认为，两个球体在接触前的相对速度可能只有每小时约1英里（约1.61公里）。他说：“尽管连接点很细，但这两个球体确实完美地结合在一起。”然而最新的数据表明，这个星体的外观更加平坦，而非原先的圆球状。根据“新视界号”所捕获的精美图像，NASA的科学家们成功创建了Ultima Thule的3D动画。这些图像是在探测器掠过岩石最近点后的近10分钟内拍摄的。
虽然这些照片远非新视界号最终呈现的Ultima Thule的全貌，但它们确实捕捉到了探测器对Ultima Thule的一瞥，揭示了与之前所见完全不同的天体形态。
“根据飞船传回的有限图像，我们获得了Ultima Thule的大致外观，但新的更多数据已经大大改变了我们的认知。”该探测任务首席研究员、美国西南研究所的行星学家Alan Stern在新闻发布会上如此表示。据他描述，Ultima Thule的真实形状更加平坦，如同薄饼一般。更重要的是，这些新的图像引发了关于这个天体如何形成的科学疑问。在太阳系中，我们从未见过此类天体。
可以肯定的是，Ultima Thule的新形状极大地激发了科学家对这个天体的研究兴趣。人类还从未在遥远的柯伊伯带中如此近距离地观察过这样的天体。
有科学家指出，这种形状并非前所未见。行星科学家Alex Parker在Twitter上提到，“较大的球体看起来类似于土星的一些‘薄饼’卫星，如Atlas。”学术界普遍认为土星的卫星是在其大气附近形成的，而非在太空中形成。
要解答这些问题，还需要新视界号将更多的数据传回地球。尽管距离地球66亿公里，数据传递相当缓慢，但科学家们依然充满期待。
科学家们现在认为，Ultima Thule表面可能主要由水、甲烷和氮气等化合物构成。这个天体自转一圈大约需要15个小时。自转速度过快或过慢都可能导致其大小两球分离。在颜色上，Ultima Thule的两个组成部分都具有斑斓的外观以及一种暗红转褐色的色彩，而连接两球的部分则相对颜色较淡。科学家们推测，Ultima Thule的暗红色可能是由辐射撞击冰面所致，而连接处的较淡色彩可能是由于松弛颗粒落入连接处的缝隙造成的。
对Ultima Thule的研究也至关重要。据天文学家估计，自形成以来，Ultima Thule就一直藏在太阳系深处，几乎保持着几十亿年前的原始状态，可以说是人类可接触的太阳系中最古老的物质。
Alan Stern表示，“我们还没有机会接近过如此古老的天体。”他认为，Ultima Thule既不是彗星也不是小行星，而是太阳系内形成行星的“原始材料”。由于它的轨迹位置关系，它保留了形成时的原始状态。这样的“原始天体”可能与45亿年前太阳系早期形成的大型天体有关联。更多的关于Ultima Thule的数据将有助于解决其间的一些重要问题。
目前，“新视界号”已经拍摄了数百张该天体的照片，但需要长达20个月的时间来传输所有数据。随着新视界号提供的新信息，科学家们对它的了解以及对整个太阳系的认知都将发生改变。一切才刚刚开始。